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1979年，哈佛商學院一位年輕的副教教麥可．波特在《哈佛商業評論》首次發表文章，題目是〈競爭作用力如何形塑策略〉（How Competitive Forces Shape Strategy），他在文中指出決定任何一個產業長期獲利能力的五項競爭作用力。接下來許多年，他對五項競爭作用力的詮釋和說明，形塑一整個世代的學術研究和企業實務。本文中，波特詳細地重新確認、擴充當年那篇經典文章，並增加許
多新的說明，來解釋如何實際運作那五項作用力。
五項競爭作用力，決定產業創造的經濟價值如何分配，因此決定了產業的結構。那些經濟價值可能會因為公司之間的競爭和對立而損耗，或者可能會因為供應商和顧客的力量而流向供應商和顧客，也可能受到新進公司或替代性產品的威脅而使得經濟價值不高。我們可以把策略當作是捍衛公司的屏障，不受競爭作用力影響，或是在產業裡競爭作用力較弱的地方找到自身的定位。持續進行策略規畫時，整體競爭情勢很重要，而競爭作用力若有變化，就顯示競爭情勢也有變化。
波特在探究五項作用力架構時，說明了：為何成長快速的產業不一定獲利良好；透過併購來減少目前的競爭對手，會如何降低產業的獲利潛力；政府政策在改變各項競爭力的相對強度上扮演什麼角色，以及如何透過這五項作用力來了解互補性產品。接著，他說明公司可以用什麼方法來影響所屬產業的關鍵作用力，以創造一個對自己有利的產業結構，並擴大整個市場大餅。那五項競爭作用力顯示，為何產業的獲利能力會是目前的水準。了解那五項作用力之後，公司才能把產業的各種情況納入策略考量。
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