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床單上、被套上，乃至嬰兒包巾布上，大朵大朵豔紅、亮橘、粉紫的牡丹粲然綻放，旁邊搭配著色彩同樣飽和的龍鳳鴛鴦……阿嬤的「紅花仔布」或許帶著幾分俗豔，卻是所有台灣人的共同記憶。曾幾何時，花布的年代悄悄落幕，彷彿被收藏在記憶的抽屜深處，漸漸褪色；曾幾何時，花布又捲土重來，等我們發現時，它已再度榮登布市最熱門商品，被製作成各種具有懷舊風味的物品，甚至遠渡重洋展覽，向全世界展現它濃郁強烈的台灣印象。台灣花布的身世流轉高潮迭起，彷彿一部耐人尋味的小說；若要談起改寫台灣花布命運的推手，就不得不提到吳清桂。而她的人生故事，也如同花布一般，極具傳奇色彩。
吳清桂的父母出生望族世家，但她從小卻無緣享受富貴的生活，因為家中所有錢財，幾乎都被沈迷於鴉片的父親敗光了。父親很少在家，更不管家中妻小，吳清桂從小就聽到親戚們用「守活寡的女人」來形容母親。兒時的吳清桂，一度差點被送去當養女，後來是母親實在捨不得，才勉強留下。童年雖然困苦，但吳清桂卻從母親身上學到了堅毅，更看到了什麼叫做「女性的自主獨立」。「我到現在還記得，母親曾帶著我去談離婚。在那個女性地位低落、『嫁雞隨雞，嫁狗隨狗』的年代，離婚可是離經叛道的事。我母親思想的進步，因此可見一斑，」吳清桂接受講義採訪時表示。
長大後的吳清桂學的是護理，在偶然的機會下得知西德缺乏護理人員，喜歡古典音樂、對歐洲有憧憬的她，「傻傻地就飛過去了」，也在國外結婚生子。但吳清桂的家庭生活也同樣驚天動地，夫婿鄭自才是當年轟動海內外、參與「刺蔣」的主角之一。被貼上「政治犯」標籤的他們，輾轉瑞典、加拿大各國，不時得改名換姓，經過二十多年的流亡才回到台灣。吳清桂因此被拱上政界，還曾擔任國大代表。談起這段過往，她顯得雲淡風輕，形容為「生命中一段難得的歷練」。
遠離了政治的紛紛擾擾，吳清桂將關注的眼光轉移到台灣文化上。二○○五年，她受邀協助文建會舉行「台灣紅」活動，因而接觸了台灣花布，「那鮮豔的布匹帶給我很大的震撼，兒時關於花布的回憶，也一點一滴回到腦海中」。爾後吳清桂投入推廣台灣衫的活動，靈機一動舉辦了「台灣紅‧台灣衫」服裝秀。在設計師的巧手下，花布化身為符合時代潮流、新穎時髦的服裝，不但廣受好評，甚至受邀到美國、紐西蘭、加拿大表演。
愛上台灣花布的吳清桂赫然發現，竟然未曾有人將台灣花布進行系統化的記錄、保存，然而與花布產業相關的耆老已逐漸凋零，搶救工作勢在必行。於是，她四處蒐集花布，挖掘出不少失傳已久的「絕版布」；她也親自拜訪布莊，下鄉尋覓退休的印染師父，就連當年曾經挑著花布到原住民部落販售的阿嬤，都是她訪談的對象。吳清桂說，她印象最深刻的，是有一次造訪某家老布莊，老闆卻對她提出的問題愛理不理。但吳清桂不肯放棄，三不五時跑去跟老闆聊天，吳清桂開玩笑地說：「最後不知道老闆是不是被我『糾纏』得受不了，乾脆送我一大本以前的布樣。」這本陳年的樣品，其中的布匹有些沾有髒點，有些嚴重泛黃，但吳清桂卻如獲至寶，她以做母親的心情，細心呵護一塊塊花布，親手將花布清洗乾淨，一塊塊熨燙，還幫每塊花布取了一個好聽的名字，並出版了《台灣的設計寶庫：傳統花布圖樣一五○》、《台灣花布》兩本書。成書後，吳清桂將書送給那位布莊老闆，老闆看了久久不能言語，眼淚在眼眶中打轉，對吳清桂說：「我從來沒想過，我店裏的花布竟然也能這麼美。」
吳清桂心中的夢想，是將花布變成一門學問，流傳給下一代，也希望賦與花布新生命，讓年輕一輩也能愛上花布。因此她將花布融入油畫作品，呈現出別出心裁的藝術感；她的著作都附有花布圖樣光碟，無償提供讀者應用，此外，也邀請大學生設計花布新樣式、請設計師教導讀者如何DIY，將花布製作成書衣、項鍊等生活雜貨……點點滴滴的努力，終於成功地將花布推上現代舞台，吸引藝術家將花布製作成裝置藝術，到國外美術館展覽。有一次，吳清桂穿著台灣花布的衣服，走在美國第五大道上，突然有兩個穿著時髦的女子上前問她：「你的衣服真漂亮，是在哪裏買的？」吳清桂說，讓更多人驚豔於台灣花布的美麗，就是她最快樂、最得意的時候。
【完整內容請見《講義雜誌》2010年6月號】
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