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當蘋果推出應用程式商店、當Google從軟體試圖影響硬體裝置領域、當微軟一連推出多個新的平台，看似三大巨頭的正面競爭，其實卻是影響全球科技產業發展走向的重要轉折點，而各方交戰的第一關，不是你以為的網站服務或手機或應用程式，而是每個人每天上網都會用到，卻往往沒有太察覺的瀏覽器。
二○○八年，Google推出了眾所期待的Chrome瀏覽器，讓其諸如Gmail、Google Docs等在雲端運算架構上的網路應用服務，正式接上與使用者連結的最後一哩。 一年後，Google再次更新了步調，正式向外公開Chrome OS計畫， Google全球副總裁皮查（Sundar Pichai）一席話確認了Google的主張：「Chrome OS將提供一個在網路環境裡，完全仰賴瀏覽器的使用經驗。」
「瀏覽器作業平台不是趨勢，而是一個存在且被證明的事實」，皮查認為，今日的作業系統環境中，瀏覽器雖只是眾多軟體應用中的一個，但人們卻將多數時間放在這單一應用上。「Google不過是把這樣的情境抽取出來，直接創造一個以瀏覽器為核心的完整使用經驗，」他說。
依照Google計畫，此款Chrome OS小筆電將於在二○一○年底正式曝光。但早在那天來臨之前，市場已按耐不住等待。日前宏碁就透露將在第一時間內推出Chrome OS小筆電，而Google也在Ｉ／Ｏ開發者大會上，正式宣布Chrome Web Store的計畫，開始為Chrome OS的應用性鋪路。
影響一：從底層改變個人電腦生態
然而，這些動作的意義，絕不單單是Google鼓吹雲端運算潮流的新里程，而是一個有機會從底層改變既有個人電腦生態環境的關鍵轉折，實現安德生（Marc Andressen）在建立全球第一個瀏覽器時的主張：瀏覽器將把作業系統推至幕後，不再具唯一決定性位置。
「一九九五年就有人討論瀏覽器會不會打敗Windows，成為下一個作業系統，」趨勢科技全球研發暨亞太區業務執行副總張偉欽如此回憶。而現在這樣的說法，不再只是預言，它即將成為現實。
一個大瀏覽器時代來臨！它不僅是瀏覽器與作業系統的零和遊戲，還會從核心改變軟體的開發生態。除了開發者端的網路標準遊戲規則要被重新定義，終端消費者的使用行為更將因此被重新型塑，包括硬體、軟體等產業鏈的形勢，也勢必將隨之產生變化。
影響二：軟體產業的新戰場
一九九○年代，在瀏覽器初誕生時，以安德生及網景（Netscape）瀏覽器為首的網路陣營，便開始宣揚以瀏覽器為核心的網路概念。他們提出一個這樣的未來：瀏覽器將取代電腦作業系統，成為運行應用、軟體的平台（browser as a platform）。
十多年後，安德生仍然堅持著他當時的初衷：「任何還未導入（implemented）瀏覽器的桌機應用，未來都將會陸續導入。」他在Chrome瀏覽器問世時，再次這樣預測。但這十多年的老調重提，並不是一股無來由的復古風潮或堅持，而是當年的理想，終於在今日有了完整的大環境支持。
３Ｇ上網的普及，包括小筆電、智慧型手機等連網裝置的陸續到來，和各種網路服務、雲端運算應用所帶來的網路內容豐富性，讓原本只是隱藏在上網行為背後的瀏覽器，成了決定未來全球科技產業走向的重要角色。「基礎設施慢慢成形，讓瀏覽器成為主流是可行的，」張偉欽分析。
即使面臨可能的挑戰，微軟也同樣不能忽視這樣的變化，「開發平台及使用平台都已開始轉向瀏覽器了，」微軟營運暨行銷事業群前端平台事業部協理葉怡君觀察到，近一、兩年消費者的網路行為，已從單純的搜尋延伸至個人社交網絡的溝通，而消費者網路使用的頻率變高，就是轉型的關鍵。
影響三：孕育創新的競技場
Firefox瀏覽器開發團隊Mozilla亞洲業務開發總監金井玄（Gen Kanai）也同樣看到這趨勢：「當雲端服務日趨普及，會讓瀏覽器角色更形重要，成為網路上絕大多數應用程式的介面。」有趣的是，隨著角色的日漸吃重，瀏覽器業者間的市場角力，也在近年日趨白熱化，成為軟體產業裡最競爭的一個場域。
除了擁有悠遠歷史及市占優勢的微軟Internet Explorer（ＩＥ）及Google Chorme之外，延續網景血脈的Firefox、開發社群死忠的Opera及蘋果旗下的Safari，也都陸續在近年各自開發出更有效率的運算引擎。尤其是隨著瀏覽器核心語言的HTML5及CSS3將納入更多互動、多媒體機制，瀏覽器儼然已經成為近來孕育出最多創新科技的競技場。
金井玄就分析，這所有創新的源頭都墊基於一個健康的瀏覽器競爭大環境，且同時讓過去在ＩＥ獨大時代被忽視的「網路開放標準」重新回到舞台，使得瀏覽器與網頁開發兩端，都能根據相同的基準進行開發，不但再次加強業者間的競爭，也自然能帶來更多的創新。
「網路沒被任何人所擁有，也有許多公司參與網路標準的制訂，任何人都可自由取用，而這也是為何網路可在電腦端成為應用程式平台的主因，」Opera共同創辦人譚詠文（Jon S. von Tetzchner）也同樣如此樂觀看待開放標準的重要性。未來隨著HTML5與CSS3納入網路標準規範，相關的接續創新也就更有了新動力。
「越來越多的連網硬體，將把瀏覽器的重要性再度推升，」皮查說。Opera科技長維姆李（Håkon Wium Lie）也點出同樣的未來：「HTML最美好的部分在於它不與任何特定裝置綁在一起，可在各種不同的裝置上使用，包括桌上型電腦、筆電、移動裝置等。」一旦瀏覽器為平台成為產業共識，開發商將只需要開發一次，就可以讓消費者在各種硬體中使用，效率與規模都能一步到位。
影響四：資安與商業模式的挑戰
只不過對於瀏覽器取代作業系統的定位，微軟可就不能同意。葉怡君表示，要完全倚賴瀏覽器作為平台的前提之一，就是終端必須永遠擁有網路連線，而且若要讓瀏覽器直接與網路攝影機、印表機等外接附加設備溝通，也更需要長時間的規格確認。不僅這兩者目前都仍是難以克服的問題，網路標準制訂過程的冗長，也將會影響新科技導入的時程。
在網頁開發端這一方，雅虎資深JavaScript架構師及傳教士克拉克福特（Douglas Crockford）也提出了不同看法：「瀏覽器已經成為全球最重要的應用程式傳遞系統，我認為它的重要性及彈性都將日形加深。但我卻對HTML5相關議題的審議順序不能認同。」
克拉克福特認為，目前雖然已經有很多人參與了網路標準的制訂及審議，但大家都把焦點放在新功能的延伸，而忽視了最根本的安全性議題。他認為，雖然HTML5是強大網路應用開發工具，但其龐大的架構也同時將提供給駭客更多隱藏的空間；而更多元的功能，也將給駭客帶來更多進行攻擊的武器。
克拉克福特憂心，目前網路圈普遍使用作為防堵駭客的作法，可能在可見的未來遭到攻陷。而這些都需要在標準制訂的過程中一次強化，才能收效，「藉由網路標準，我們可以讓事情（安全性）更快被解決，我相信開發者該得到更好的（環境），」他說。
「現在會覺得過去單機版時代的軟體很好寫，不需要考慮環境因素；現在不僅要寫端（的應用），還要寫雲（的應用），難度高很多，」張偉欽說。而葉怡君也同樣看到了軟體業的新挑戰：「瀏覽器及雲端服務都將帶來軟體產業在計價及授權模式的改變，衝擊相當大。」不僅近來持續釋出的免費雲端應用服務，已開始影響軟體應用的收費空間，利用瀏覽器與消費者聯繫的溝通模式，也讓既有軟體單機版銷售的通路商機，受到擠壓。如何找到新的服務空間與收費方式，都將考驗軟體商的彈性與智慧。
很明顯的，我們現在已經站在一個轉折的交叉點，接下來的創新及機會，都將可能因為「瀏覽器」的未來定位，產生程度各異的變化。若你已經無法想像一天不使用瀏覽器，那麼恭喜你，你已經搭上了這一班大瀏覽器時代的未來列車！
【更多內容請見《數位時代》193期】
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