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重點提要
■目前畜牧業大規模飼養的家雞，是從野生的叢林雞馴養而來。
■馴養者在育種過程中，基於不同的用途需求，培育並選拔出許多不同的性狀。
■家雞多樣的性狀累積出豐富的遺傳資源，使家雞成為遺傳學研究的重要動物。
今日餐桌上常吃的肉雞，在數十天內就可以從小雞長成兩、三公斤，而專門生蛋的蛋雞，一年可產下200~300枚雞蛋，這些雞能有如此高的生產力，是經過馴養得到的結果，也就是創造一個人工環境，給予野生動物必要的生活條件，使牠們不受天敵與疾病的侵害，並透過對行為的控制，使牠們變得更溫馴，能適應大量群聚生活的環境。如今畜牧業大量飼養的雞，就是由叢林雞馴養來的。
雞的馴養大約發生在8000年前，地點可能是泰國或印度。達爾文曾經在1868年發表的《動物和植物在馴養下的變異》一書中提出，家雞起源於印度的紅色叢林雞，主要證據是家雞在形態上和紅色叢林雞最相似，而且紅色叢林雞可與家雞雜交，產生有繁殖能力的後代。
然而後來有學者提出，其他叢林雞也有可能是家雞的祖先，現在的學者則大多相信家雞主要源自東南亞或印度的紅色叢林雞，相信家雞是單獨起源自紅色叢林雞的學者，傾向把家雞分類成紅色叢林雞的亞種；而相信多起源或混種學說的學者，則傾向把家雞分類為新種。
分子親緣關係的證據
近年來，透過分子親緣關係的研究，我們可以更精確了解家雞的起源和演化。第一個分子親緣關係的證據是來自日本明仁天皇的王子──秋篠宮文仁親王在1990年代發表的兩篇論文。文仁親王和父親一樣是生物學家，並且擔任山階鳥類研究所的總裁。文仁親王和著名的日裔美國演化遺傳學家大野乾等人，利用粒線體DNA研究家雞和各種叢林雞的親緣關係，他們認為所有的家雞都是單系群，也就是所有的家雞只有一個共同的祖先，而且家雞就是該祖先的所有後代；他們更指出，來自東南亞的紅色叢林雞是所有家雞的始祖，而馴養家雞是發生在泰國或鄰近地區的單一事件。
不過，支持多起源理論的研究也不少。2005年，日本國家農業生物學研究所的安江浩，利用粒線體和細胞核DNA進行研究，發現家雞可能有其他叢林雞的血統，包括灰色叢林雞和錫蘭叢林雞。隨後，中國科學院昆明動物研究所的張亞平，分析更大量的家雞族群樣本之後指出，家雞和紅色叢林雞可以分成七個明顯的演化支系，而且各演化支系與產地息息相關，因此推論：家雞可能是多次在東南亞和印度大陸起源的。2008年有印度學者發表分子遺傳學證據，支持家雞多起源的理論。
支持家雞混種起源最有力的證據，來自瑞典烏普沙拉大學的農業遺傳學家安德森（Leif Andersson），他們於2008年發表論文指出，現代家雞擁有的黃皮基因，事實上很可能來自灰色叢林雞，而非紅色叢林雞。黃皮性狀最明顯的特徵是黃腳脛，而紅色叢林雞的腳脛是青石色的。
美國、墨西哥和中國的農民偏好黃腳脛的雞，並且認為黃皮是雞隻健康的象徵，而歐洲農民則沒有這樣的偏好。這樣的偏好並非巧合，表現黃皮性狀需攝取胡蘿蔔素，美洲與亞洲大量種植的玉米正含有很多的胡蘿蔔素，而歐洲主要種植的麥類穀物則缺乏胡蘿蔔素。安德森等人的研究發現，家雞帶有的黃皮基因，和灰色叢林雞的基因非常相近，應該不是後來產生突變，比較可能是在馴養過程中，紅色叢林雞或剛馴養的家雞和灰色叢林雞雜交，使黃皮基因在家雞中保留了下來。
育種技術突飛猛進
在遺傳學尚未誕生之前，家禽飼養者即懂得如何培育出喜好的動物，他們根據動物的「表現型」進行親代選拔來達到所需目的。影響家禽性狀的基因往往不是只有一個，例如體重和生長速度是分別由多個基因決定的，在遺傳學上稱為「數量性狀」。然而，單一基因亦能決定多個性狀，如果這類基因發生突變，則會造成多種效應，這稱為「基因多效性」（pleiotropy），例如雞的捲毛不利於體溫的調節，使心跳加速、進食率提高，進而影響腎臟功能。另外，控制同一性狀的基因與基因之間的交互作用，稱為「上位效應」（epistasis），例如控制雞冠的兩個非連鎖基因，雖然遵循孟德爾的分離率，但不同的組合卻會造成胡桃冠、玫瑰冠、豆冠及單冠等四種性狀。
在馴養過程中，將一些在自然環境中不利的突變基因保留下來，對於人工飼養環境卻是有利的。例如絲羽的雞無法飛行，也無法有效保暖，在野外很快會被淘汰，不過卻有人刻意選拔出絲羽性狀來做為玩賞用途；短腳脛的雞不利於扒土覓蟲，不易獲取食物，胚胎的死亡率也比較高，後來在飼養時發現，短腳脛的矮雞消耗在身體維持的能量較少，因此吃得少，比較節省飼料。而且短腳脛基因是隱性遺傳，短腳脛的母雞與正常體型公雞交配，產下的後代都是正常的。
基於需求的不同，各種雞的育種手法與過程也不相同，例如商業雞種的培育歷史不到一個世紀，卻已選拔出高生產力的雞，像是生長快速、飼料利用率高的肉雞，生長至兩公斤只需35天，以往則需要70天；蛋雞的產卵率則可高達一年270~300顆，而牠們的祖先叢林雞一年只產10~20顆。
由於商業飼養必須在有限空間內大量養殖，因此性情、社會性和抗病能力也是選拔的重點。近年來分子生物學技術不斷創新與進步，我們已可利用分子遺傳學的標記，來進行標記輔助遺傳選拔，也就是利用DNA分子的變異做為參考，選拔出高產量、高抗病力等性狀。育種者可根據分子標記與特定基因的連鎖特性，藉由分子標記辨識出感興趣的基因，挑選育種對象，這種方法也可以用於幫助挑選出遺傳率較低或不易測量的性狀。
雖然商業飼養的雞有極高的經濟價值，但各地的育種者也培育出色澤、風味、肥瘦各異的土雞，成為當地的特色佳餚，例如烏骨雞已成為華人喜好的食材，並且常用於多種食療中。而台灣土雞是指台灣本地雞混雜不同時期引進的雞種，經過生長速度與體型的改良後，培育出可商業飼養的土雞，特徵是雞冠大而直立，腿部肌肉的比例較高。生長至90天大的台灣土雞，公雞體重可達3.2公斤，母雞則為2.7公斤；不過由於產蛋與體重在遺傳上是負相關，因此衍生出產蛋數量越來越少的問題，目前可以利用長期選拔產蛋的土雞品系與生長快速的品系雜交，來改進台灣土雞的產蛋能力。
【完整內容請見《科學人》2010年第103期9月號】
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