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嘉義地區，有一塊全台最大、面積超過一千五百公頃的國際級濕地。它是野生動物的樂園，在這裏記錄到的鳥類已超過兩百種，其中不乏珍貴的黑面琵鷺、黑翅鳶；它像凝結記憶的時光膠囊，蚵架、魚塭、路旁曝曬的漁網，在在呈現出傳統漁村溫馨寧靜的風貌……然而，生在台灣、長在台灣的我們，卻可能從來不曾聽過它的名字──鰲鼓濕地。幸而有一群「在地人」，多年來默默推動環境保育、生態旅遊、社區營造等工作，希望故鄉的美麗得以永續長存。其中的靈魂人物之一，就是大家尊稱為「蔡老師」的蔡恭和；而乍見蔡恭和的人，總難免感到些許驚訝──因為他相當年輕，只有三十一歲。
蔡恭和是標準的「漁村囝仔」，從小看著父親出海捕魚，幫著父親照顧魚塭；廣袤的鰲鼓濕地就是他與同伴探險的遊樂場。但年紀漸長，他也不得不和四股社區的多數子弟一樣，成為離鄉背井的漂鳥。「漁村的工作機會本來就少，若到鄰近鄉鎮工作，又賺不了什麼錢。所以這裏的年輕人別無選擇，只能告別故鄉，到更遠的大都市討生活，」蔡恭和接受講義採訪時表示。木工科畢業後，他隻身來到台南，任職於食品工廠。乏味的工作一度讓蔡恭和感到疲乏，幸而從小到大的興趣──自己動手，成為支持他的力量。他在租賃的房子裏放了許多機具，切木材、焊鐵架都難不倒他。
在都會區打滾了幾年，蔡恭和聽到的是漁村的生活每況愈下，養殖業的利潤愈來愈微薄，忙碌了一整年，往往只能勉強賺回工錢；海裏的魚愈來愈少，出海卻捕不到魚，成為所有漁民的惡夢。二○○五年，蔡恭和的父親生病了，必須開刀復健，這時一個念頭在他心中浮現──或許，該是回家的時候了。然而這個決定卻沒有得到家人的支持，村裏多數年輕人都離開了，你豈有回來的道理？回來之後，又該靠什麼維生？但蔡恭和心意已定，他動手把父親位在魚塭旁的工寮改為工作室，取名「有樂創意工藝坊」，開始販售工藝品、畫框的生意。只是，又有誰會大老遠跑到偏遠的漁村買這些東西呢？「剛開始根本沒有生意，幾年的積蓄一下子就陪光了，還得跟家人借錢，」蔡恭和說。經濟、心理的壓力接踵而至，心情不好的時候，蔡恭和就走入濕地散心。他靜靜地觀察鷦鶯怎麼編織出精緻的鳥巢、高蹺?怎麼育雛……這一看，讓蔡恭和產生了興趣，他自己翻閱相關書籍、請教專家，赫然發現自己的故鄉其實是不可多得的生態教室。
某次，當地「船仔頭藝術村文教基金會」的朋友問他：「你為什麼不乾脆帶著遊客去認識你的故鄉呢？」這番話點醒了蔡恭和，讓他產生經營生態旅遊、漁村體驗活動的想法。他開始帶著大家觀察鳥類、認識魚類，領著外地人乘膠筏、撈海菜、摸文蛤……他與遊客一起到海邊淨灘，把漂流木、廢棄的保麗龍、浮球帶回工作室DIY改造，賦與這些垃圾嶄新的生命……
蔡恭和說，做這些工作賺不了大錢，而他的目的也不在財富多寡；他笑稱自己是「別有企圖」，「我想透過種種活動，讓大家建立正確的觀念，知道環境保育、保存漁村文化的重要。台灣是非常美麗的，只是多數人不懂得靜下心來欣賞，」蔡恭和說，「我希望大家來到鰲鼓濕地，都能發出『原來台灣這麼美』的讚歎，進而懂得珍惜、愛護我們的土地。」此外，他也想「拉著社區居民一起轉型」。「漁村產業的沒落是很現實的問題，唯有轉型，我們才能找到出路，」蔡恭和表示，「我不希望只有我一個人成功，而希望能複製自身的經驗，讓更多人一起成功，使年輕人有機會留在家鄉工作。」
然而，蔡恭和也發現了鰲鼓濕地的隱憂。他幾度發現有人違法在濕地中捕鳥捉蛇，非法捕魚的人也不在少數。他和居民們組織起巡守隊，向有關單位檢舉不法行為，並四處撿垃圾，以維持濕地的清潔；二○○九年，他更與一群志同道合的朋友創立了「鰲鼓濕地生態保護協會」，希望凝結更多人的力量，共同守護這塊寶地。
最讓蔡恭和感動的，是人與人之間的互動增加了，「如果沒有投入社區營造，很多居民都會是陌生人，不會成為朋友。」同時他也發現，關心鰲鼓濕地的人日益增加，除了當地許多居民的態度從觀望轉為支持，不少離鄉背井的遊子，也總是不忘和蔡恭和保持聯繫，希望能知道鰲鼓的最新情況。「每個人無論闖蕩得多麼遙遠，心裏都有一個故鄉，那是一個能讓人感到安穩，能讓人好好睡上一覺的地方，」蔡恭和感性地說，「既然我們的故鄉這麼美，我們又怎麼能不好好愛惜？」
【完整內容請見《講義雜誌》2010年10月號】
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