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當然是特權了，能站在鯊魚灣活的疊層石上，該是博物學家的共同夢想。五年前，澳洲政府頒給我文化獎，獎品是澳洲兩週遊，說是我可以選擇任何想去的地方，於是我列出鯊魚灣為首選。到了西澳首府伯斯，我才知道這個要求確實不小，一架專機載著西澳地質局前局長和我，飛了三小時，在沙漠降落後，換車行兩小時，才抵達這博物學聖地。海水特鹹，沒幾種生物能活於此，退潮時露出一塊塊平頂的疊層石，這是由行光合作用的藍綠菌經年累月形成的。已知最早的細胞化石就出現在35億年前的疊層石裡，世界各地的自然博物館展廳，都用這樣的場景來描繪生命之初。
藍綠菌能行光合作用，代謝反應已相當複雜，必然不是地球上最早出現的生物，在此之前的生命形式為何？始於何時？因為沒有可信的化石記錄，大家就都說不清楚了。科學難題常等同於熱門話題，從七年前的試刊號開始，《科學人》幾乎年年都有主篇章談生命起源的研究新進度。
2002年，〈生命始於礦石〉指出在形成生命的基本化學反應中，礦石是舉足輕重的主角。2003年，〈尋找生命的起源〉剖析科學家如何在古老岩層及火星隕石中找尋早期生命的印記。2004年，〈橘色的天空〉說今天在牛腸道裡的甲烷菌，曾是遠古地球的主宰，是它們溫暖了大氣，為後來的生命鋪路。2005年，〈我們都是火星人？〉聳動討論胚種假說，說生命或前期分子如RNA，可以搭著隕石類的星際特快車，旅行到地球來播種。2006年，〈地球最老的時間膠囊〉由鋯石的證據指出，地球從熔融的岩漿海冷卻到可以擁抱生命，可能是早在意料之外的44億年前。2007年，〈生命起源比你想的更簡單〉提出了反潮流的新看法，說是在歷經無數挫折，仍無以在原生湯裡合成能自我複製的RNA，生命可能是源自於由能量驅動的小分子反應循環，亦即遺傳分子並非生命發展的最開端。2008年，〈異形就在你身邊？〉狂野想像生命在地球上有不只一次的起源，而異形生命就可能在我們周遭，只是我們視而不見。
在這期《科學人》，生命起源的話題又有了革命性的進展，〈地球生命的起源〉介紹這里程碑性的新發現，RNA分子竟然在原生湯裡被成功合成了，它還能自行催化聚合複製，可以樂觀的說，這對檢驗外星生命和創造人工生命都邁進了一大步。
達爾文200歲生日的週年慶將近尾聲，《科學人》推出了「萬物起源」專輯，漫談起源問題：由宇宙開端、生命之初到珍珠奶茶之始，這是我記憶中最生活化的一本《科學人》了。
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