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幾年前，我在赫爾辛基大學上芬蘭語文課的時候，老師要大家相互練習對話，那堂課正好碰到數字練習。
老師舉起的圖片是某人買了十五個A，再加買了八個C之類的問題，而加總的數字，就從我的腦中一閃，隨即說出標準答案，換來了同學的齊聲讚許：厲害！
這或許是許多亞洲人在歐美國家偶爾會遇上的「讚揚」吧？國人初到海外，對於有些超商人員的結帳速度不夠靈敏、從整數減下來的找零錢方式不耐煩，我們早已拿著算好的零錢等著，但卻將店家弄得糊里糊塗的，人家還得將你給的零錢一五一十的還給你。
這種在西方人眼中猶如「算術神童」一般的能耐，成為亞洲人普遍帶給世人的特質印象，連曾經在赫爾辛基國際學校念過書的小女兒都說：「天啊，走起路來好像有一股風，班上同學真以為東方人的數學有多厲害咧！」
文化不同，教學概念差異大
陸續在北歐待了多年，在孩子漸漸長成、我也同時觀察與深入探索之餘，發現隨著文化不同，對於每一門學科的認知與學習方式，其實在根本哲理與教學概念上是大不相同的。而不同文化對於學生學習進程的要求，以及學習成果評量、認知的差異，更可能極為碩大。
於是，我不再習慣只是去看表面上的分數與考試成果，而會去探究這門學科其中的學問是如何建構和進行教學，再從孩子曾經花費的精力與培養出來的學習興趣、動力，去估量這一個文化或地區的學生在某一個學科領域的表現與成果。
數學的概念與計算方式，或許有些放諸四海皆準的地方，但不一樣的教學理念與文化背景，所呈現出來的學習模式與時間花費，必然決定了學習成效與樂趣。如果只是來談一個國家整體中學生的數學成績表現，並以學生學習時數︵請見三五頁圖表︶和教師、家長所花的經費相對較少來說，那芬蘭中學生的數學水準絕對是拔得頭籌。
原因不外乎芬蘭真的用了最少的時間和力氣，就達到了整齊的高素質。以學校教育所能提供的教學來說，芬蘭確實做到了學生不分社經環境背景、資質高低優劣，展現出全球學生程度落差最小的水平。
數學不只是演算與計算
早在一九六○年代，芬蘭就受到西方數學教育潮流的衝擊，注入了「新數學」（一九六○至一九七○年）的概念，並逐步以「回到基本面」（一九六八至一九八○年）、「解決問題能力」（一九七八年以後）、「運用數學能力」（一九九四年以後），為學生建構數學能力的主體。
爾後在一九七○年代的教育改革，它將基礎教育的學習與所有人民的素質水準建構起關聯性。這種新的教育理念挹注，以及不同時期的「由下而上」階段性教改修正，使不同學門的知識，不斷融入教改過程中。
一九八七到一九八九年間，芬蘭以數理科學為主導的雷寇拉委員會（Leikola Committee）認為，芬蘭的數學教育必須要有所改革，並由一組專家來發展數學教育。當時在英國、瑞典等不同國家之間，對於數學教育應著重的內容都有重大變革，研究學者之間不斷討論，教育界對於數學學習的基本概念，也都跟著改變了。
數學將不只是演算與計算而已，數學的學習必須要與學生個人的身心成長、思想發展、個人未來生活的形塑等等，都有所關聯。因此，應以強調問題的界定與解決問題的整體能力為主，從而發展出學生的數學邏輯思考，以及相應而生的教育方式。所以，芬蘭現今的數學教育基礎概念就在於：
一、必須要發展學生對於所處世界與周遭環境、事物的分類能力，並能學會研析和尋求各類型解決模組。也就是說，教師不應該只給予學生已經編撰或思想定型化的概念與事物，必須在學習過程中，強調學生自主研習與思想的啟發。
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