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最初的太空競賽算起，已經過了四十多年。下一個競逐的目標顯然是火星，只是事情可沒那麼快決勝負
發射失敗、情況無法挽救時，搭載人員的乘員艙可以彈射逃生。那個時代，人類的聰明才智、努力與勇氣達成了「登月」這個驚人的成就，世人對此成就深感敬畏，且舉世同慶。然而，阿姆斯壯在一九六九年七月從登月小艇梯子最底下那階踏出他的一小步時，也標示著人類太空探險史上其中一個最令人大失所望的時代就此開始。
在加加林（Yuri Gagarin）創下人類飛出大氣層外的歷史創舉後，只經過短短八年，阿姆斯壯和他的組員就穿越致命的外太空二十五萬英哩，踏上另一個世界。把人類送上月球的阿波羅計畫，可能開啟了偉大的新拓荒時代。在一九八六年之前，美國國家航太總署就有打算進一步探索太空，並把人類送上火星。
不過由於後來蘇聯的登月計畫告吹，兩國的政治意志消磨殆盡。阿波羅計畫被取消，最後一名美國登月太空人在一九七二年離開月球表面。在距離人類首度登上月球四十年後，還沒有任何一個國家的任何人離開地球表面超過一千公里遠的。但不久之後、這段沒什麼作為的空窗期可能終於要結束了。急速下滑的太空科技成本，使得越來越多的國家可以一探更高更遠的太空疆界，也為商業利益敞開了大門。
美俄兩國雙雙宣布它們的載人太空飛行任務將進行重大調整，且計畫將人類送上月球、甚至更遙遠的地方。阿波羅任務那些令人興奮的日子之後，探索太空的熱情沉寂了很長一段時間。如今有些人推測，隨著太空探索的熱情重新燃起，再度展開的政治角力可能會點燃另一場太空競賽的戰火。
在這場重新啟動的太空競賽中領先的，是美國以及逐漸崛起的中國。冷戰時期那次太空競賽中的所有要素，似乎又出現了。這兩個大國已經開始展示它們在太空競賽上的能力︰兩國都高調地進行了最新的反衛星武器的測試，也都研擬了在二○二○年以前把人員送上月球的計畫。間諜活動也再度出現。二○○八年二月，七十二歲的前波音公司工程師鐘東蕃因為把美國的航太機密洩漏給中國而遭到起訴。
桿位爭奪戰
那麼，誰贏了？美國的登月工作稱為「星座計畫」（Constellation），由國家航太總署主持執行。「星座計畫」是許多太空船任務計畫的總稱，這些計畫的目的，是要在太空梭機隊除役之後負責搭載太空人往返國際太空站，同時提供他們前往深空（deep space）的方法。
「星座計畫」的主力，將會是「戰神」（Ares）運載火箭。這種運載火箭有兩款型式，其中較小的「戰神一號」（Ares I）是兩段式火箭，會用在把人員送上繞地軌道的任務。「戰神一號」代表著回歸阿波羅任務類型的太空船科技，錐狀的太空艙是設置在火箭段的最上端。比起較複雜的推進器配置（像太空梭使用的推進火箭配置），這種方式比較安全。把乘員放在太空船的最前端，在發射升空時就不會有被掉落的碎片擊中的危險（二○○三年「哥倫比亞號」太空梭在空中爆炸，就是被碎片擊中而毀損所致）。此外，像一九八六年「挑戰者號」那種無法挽救的發射失敗狀況出現時，搭載人員的乘員艙也可以彈射逃生。
但「戰神一號」並非完全反璞歸真。阿波羅任務所用的太空艙是用完即棄的，新型的乘員艙「獵戶座號」（Orion）則是半重複使用式，每具太空艙最多可進行十次太空飛行任務。其內部的高科技控制系統，是以波音787夢幻客機（Boeing 787 Dreamliner）的玻璃駕駛艙為基礎打造的。而且阿波羅太空艙返回時是落入水中，「獵戶座」太空船則將採用氣墊，這麼一來它降落在陸地上時同樣能夠安全彈起。
在太空中，「獵戶座號」將和較大型的太空船對接；這種大型太空船用於在繞地軌道以外的航程中載運人員。「星座計畫」的第二種載運火箭就是在這時候派上用場的。「戰神五號」（Ares V）屬於重負載的無人載具。它的任務就是把這些較大型的太空船送上繞地軌道，準備和「獵戶座號」會合。在可預見的未來裡，「戰神五號」主要運載的太空船將會是「牽牛星號」（Altair），這具尚未建造的太空船未來將把美國人載回月球表面。
另一方面，中國從一九六七年就已經在醞釀載人太空飛行的企圖。不過一直到二○○三年十月中國國家航天局終於成功把人送上太空之前，它一直不動聲色。此後，中國很快接著進行二人、三人的太空飛行任務；在二○○八年，中國太空人完成了首次的太空漫步。
中國的載人太空船叫作「神舟」，是以俄羅斯技術成熟的「聯合號」太空船（Soyuz）為基礎改良而來。每具「神舟」太空船都是安裝在推力強大的「長征二號F」運載火箭頂端發射升空的；此型運載火箭在一九九九年首次成功發射升空。從那時候開始，中國的太空探索計畫就快速進展，其中有一個機器人火星探測計畫是和俄國合作，已在二○一一年十一月發射升空1，它還計畫在二○一六至二○二○年開始興建一座太空站。
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