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貓以舌頭快速舔嘴唇，這個訊號透露出牠愈來愈激動，也表示有東西強烈吸引牠或使牠困惑。貓的目光會凝視著讓牠激動的來源，然後開始清理鼻子或嘴巴四周的毛鬚。這個令人費解的動作其實沒什麼作用，也不同於一般常見的理毛過程。
其實，貓的這種行為，就好比人類在困惑或煩躁時會搔頭一般。此類反應稱為「替代性動作（Displacement Activity）」，貓處於矛盾衝突的狀態時就會出現這個動作。如果有什麼事物讓貓既煩躁卻又好奇，就會同時對牠產生排斥與吸引的作用，讓牠既想離開，又想繼續待著。牠盯著刺激物看，由於無法解決困惑，便藉著可以打破僵局的瑣碎又短暫的動作，顯示出牠的煩躁不安。
不同物種的反應方式各不相同。有些動物會啃腳爪，有些則用後腳搔抓耳後。鳥類會在樹枝上摩擦嘴喙，黑猩猩會搔抓手臂或下巴。不過對貓科動物而言，最喜歡的還是舔臉。
想測試這種反應，有一種對貓無害的方法。貓不喜歡高音的振動噪音，卻又會好奇發出噪音的究竟是什麼東西。用硬幣在梳子的梳齒上來回摩擦，就可以發出這樣的噪音。幾乎每隻貓只要一聽到這個動作發出的「喀哩哩哩哩哩」聲音，就會盯著你手上的梳子，幾秒鐘後就開始舔嘴唇。如果噪音持續下去，也許貓終於覺得「夠了」，便會起身走開。
令人驚訝的是，這個實驗對於成獅和小型虎斑貓一樣有效。有時，使勁打噴嚏或打一個大呵欠會取代舌舔動作。打噴嚏和打呵欠似乎都是貓科動物的「替代性動作」，不過比不上舌舔動作常見。
為什麼貓會對振動聲響感到煩躁仍是個謎，唯一說得通的是，在貓科動物演化過程中，振動聲響代表了某種有害、不適合當獵物攻擊的動物，好比響尾蛇發出的「喀哩喀哩」聲。對於這類動物，也許貓會自動產生警覺，而這可能可以說明，為什麼貓會同時既煩躁又好奇。
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