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20歲的佳芬從小就是個美人胚子，媽媽從小就相當重視她的肌膚保養，每次佳芬一出現的場合，總是輕易就成為目光的焦點。雖然她總是帶著甜甜的微笑，但其實，她有個不為人知的困擾，就是深受一口爛牙所苦，因此，三天兩頭就得到牙科報到。
三軍總醫院牙科部主治醫師黃仁勇表示，在醫院常有患者彎著腰，一手撐著頭、扶著下巴，皺著眉頭一臉愁苦，一看就知道是牙科病患。他們其中多半都是蛀牙惹的禍。很多患者都跟上述例子佳芬一樣，每天都有刷牙，卻還是滿口問題，其中尤以蛀牙是最為常見的一種因細菌引起的感染性疾病，是因平日吃下食物，在口中殘渣累積在牙齒表面，而後口腔內的細菌利用殘留在口腔中的食物殘渣生長繁殖形成所謂的「牙菌斑」，並製造出酸性物質，當酸性物質與牙齒接觸後，溶解了牙齒的鈣化成分，脫鈣腐蝕的現象就形成了蛀牙，也就是大家說的「齲齒」。
黃仁勇說明，當蛀牙發生初期並不會有任何感覺，只是會發現吃的食物殘渣很容易卡在牙縫，之後牙齒會對冷熱產生敏感。這階段蛀牙的深度已靠近牙神經，接著會感受到牙齒吃到一些東西時會酸軟痛，不過時間不會很久，只要停止刺激就不會痛，而若每次疼痛會持續10分鐘或10分鐘以上，甚至會產生自發性的疼痛，那應已侵犯到牙髓神經了。
侵蝕牙髓腔，導致牙髓炎
若再不接受治療，蛀洞將繼續擴大深入牙本質，如果細菌已侵蝕到牙髓腔，造成牙髓組織因細菌感染，便會演變為「牙髓炎」，此時已不用接觸到冷熱刺激，就會感覺疼痛，有人甚至痛到無法進食或入睡。黃仁勇進一步解釋，牙髓就是一般人俗稱的「牙神經」，牙神經被包在牙齒中腔室及根管內，是由神經、血管、結締組織構成。當牙齒出現蛀牙情況，牙髓就有可能受傷而引起難以忍受的疼痛，甚至可能演變為牙髓壞死，或更進一步的感染症狀。
若在口腔定期檢查時發現蛀牙，在細菌還沒進入牙本質深層而造成牙髓組織壞死前，就應先將蛀洞內遭細菌侵蝕的牙齒組織清除乾淨。治療重點要先將感染組織移除，再依據蛀牙部位的大小、深度及位置作適當的補修，最後再依功能、美觀的考量，選擇適當的材料作為填補物質。若齲蛀的牙齒上遭到細菌破壞的部分非常靠近神經組織，必要時可先實施局部麻醉，減輕治療過程中產生的酸痛感。
根管治療以保留牙齒
因此，若細菌已侵犯到牙髓，患者就必須有接受數次治療程序的心理準備，就是常聽到的「根管治療」或「抽神經」。除了將受感染或壞死的牙髓組織全部清除外，牙髓腔還須經適當的修形，最後再以穩定的充填。
必須先用倒刺根管針或根管銼針，將牙髓組織與牙髓腔清創，測定根管長度並進行修形與擴大，最後再使用不溶性的馬來膠針材料，充分填封原有牙髓所占的空間，以解除牙齒疼痛及治癒根尖區的感染，避免根管再次成為細菌繁殖的溫床，達到保留牙齒的目的。但牙髓所在的根管空間十分細小，所以，牙髓內治療過程須由醫師精準測量，期間不斷擴大根管、沖洗，反覆操作相當費工。
侵犯牙周組織，導致牙周病
但若每天刷牙發現牙齦經常性流血，且已會反覆出現膿包，甚至牙齒出現鬆動、搖晃現象，那很有可能是牙周病，這時候就不只將牙結石清洗乾淨而已，而是必須有一套評估的治療計畫。
黃仁勇進一步說明，牙周病影響牙齒週圍組織，包括牙齦、齒槽骨及牙周韌帶，而細菌性牙菌斑是牙周病的禍首，治療時間也會因人而異。基本上，口腔出現牙周病情況，就不是單獨一顆牙齒的治療，而是全口完整的評估與治療，工程較大，所以，患者必須要有長期抗戰的打算。
治療牙周病三階段
在牙周病的治療上可分為三個階段，第一階段為基本治療階段，第二階段為手術治療階段，最後則是維持期保養階段。
◎基本治療階段
包括做檢查、教導刷牙、洗牙結石，甚至醫師將以手操作特殊的器械，做牙根深部的清潔工作，藉以刮除牙根表面的牙結石等。將牙根表面刮乾淨後，一般需4到6週，觀察牙周組織的恢復情況，進行牙周的整體再評估。若第一階段結果不甚滿意或改善有限時，必要時便要進行手術治療，不過大多數的患者往往因為怕痛而不敢就醫，讓問題愈來愈嚴重。其實開始接受治療後，大多數的牙周病患者只要能夠好好刷牙，加上醫師的治療，經過基本療程過後，牙周病的問題就會有大幅度的改善。
◎手術治療
第二階段的手術治療，基本上多半是經過基本治療後，仍有可能因囊袋過深、牙結石堆積在牙根表面不易清創處，這時便必須考慮藉由手術治療做更深層的處理。一般來說，手術方式分為兩大類，分別是清創手術及再生手術。清創手術是指翻開牙齦瓣後，將牙根表面清洗乾淨，必要時，針對齒槽骨做適當的修整後，將牙齦皮瓣重新縫回即可；而在某些齒槽骨及牙周組織嚴重破壞處，可選擇使用牙周再生手術。
◎維持期保養
手術目的在於延長牙齒的使用壽命，一般來說，手術可達成此目的，雖可能會造成輕微的不適，長期來說，仍算是非常值得。根本的防治之道，仍是病人應該平常就要做好口腔健康的維護，最好不要走到這一步。而就算接受牙周病手術治療後，進入第三階段的維持保養期，如果沒有按時的保養，仍然會有極高的復發可能性，因此，每隔一段時間便須安排定期回診與保養，才能常保牙周健康。
平日保健非常重要
要保有一口健康的牙齒，就必須做好平日保健，「及早預防、及早發現和及早治療」絕對是口腔保健的基本原則。黃仁勇叮嚀，生活中有些習慣很容易傷害牙齒健康，千萬要避免，影響牙齒疾病病程的生活型態因子很多，位居首位的竟然是國人不會或不知道何時該刷牙。就拿醫師的臨床經驗為例，診間還是可以聽見患者表示不知道該如何刷牙，或刷牙次數太少等問題。黃仁勇提醒，其實只要選擇適合自己的牙刷，學習正確的刷牙方法，即使不用每次都用牙膏，也能清除牙菌斑，將牙齒刷乾淨。
另外，抽菸對牙齒和牙齦健康也是一大殺手，不但會有牙垢產生，癮君子吞雲吐霧時，忽略菸品中的尼古丁、菸焦油、一氧化碳等化學物質，都會讓白血球防禦功能下降，降低抵抗細菌侵蝕的能力，還可能導致牙周組織破壞。此外，零食、糖果等甜食中含豐富的碳水化合物，若沒好好的刷乾淨牙齒，非常容易形成蛀牙，為了避免整天刷牙刷不停，建議甜食可跟著正餐一起吃，只要一吃完東西就立刻刷牙，避免口腔變成細菌孳生的溫床。
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