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人類目前已偵測到離地球較近的系外行星（藍十字標示處）；右側是由地球所發出給外星人接收的訊號。
人類自古常以萬物之靈自許，不少的宗教文化也將人類置於自然界中獨特的地位，例如中國古易經即在探討天、地、人等「三才」之間的關係，然而我們在天地之間，真有這麼特別嗎？問得明白一點，人類在宇宙中真的是唯一的智慧生物嗎？從1977年的電影《第三類接觸》及1982年的《外星人E. T.》，到當今的《異形》續作、《MIB星際戰警》及《阿凡達》等，在在顯示我們對外星人的憧憬及想像。然而尋找外星人在當下已不只是為了滿足好奇心而已，科學家實際上早已使用科學方法展開搜尋。萬一真的找到了，那麼下一步將會是什麼？這是個嚴肅的問題。
外星人的蹤跡？
拿來和外星人做連結的古文明遺跡還不少，包括祕魯高原的納斯卡線、英國巨石群以及埃及金字塔等，雖然仍有許多謎團仍未解開，但也沒有確切證據能證明它們和外星人有關。倒是幽浮（UFO）一詞似乎煞有介事。它原為美國空軍用語「不明飛行物體」（unidentified flying object）的縮寫，在1940年代起的二十多年間，美國空軍和民航飛行員先後傳出目睹UFO的紀錄，有的還有照片，但多數案件經調查後，發現是蘇聯太空船拋棄的火箭或是流星，外星迷因此頗為失望。至今為止，並沒有官方紀錄確認外星所屬之UFO的存在，但仍有不少民眾認為世界強權如美國、中國等都暗藏外星人存在的祕密，從經驗法則來看，這個說法其實不易讓人信服，因為如果這個猜測屬實，那麼外星人祕密是這些強權自有歷史以來掩藏得最好的祕密。
到底有沒有外星人？
所以那些幽浮照片都是造假的囉？外星人的存在只是人類的想像嗎？也不盡然。如果將宇宙的年齡一百四十億歲比擬為二十四小時，那麼人類文明出現約六千年的時間將會是多長呢？答案是0.04秒不到。再加上已知一個星系至少有一百億顆恆星、人類已觀測到的星系已有數十萬個，在這麼多的恆星中，真的只有我們的太陽系有文明嗎？就統計機率而言，我們不會是唯一的。
為什麼要找ET？
最直白的理由是為了滿足「好奇心」，而稍微理性的理由則如下。如果能找到外星文明並與其交流，或許有助於協助人類解決文明所帶來的問題。外星人如果真能來到地球，那麼他們的文明水準定是遠在我們之上，或可協助我們目前所面臨的環境汙染、能源、戰爭及氣候變遷等問題，因為他們應是過來人。如果是我們找到他們並發現他們比我們落後（例如在火星上找到火星原始人），那麼我們也可藉此探討生命的本質，了解外星人的生物結構是否和我們類似。在天文領域中即有一個分支是在尋找並探討宇宙中生命的起源，透過光譜分析探索太空中可能有胺基酸（構成蛋白質的基本單位）的區域。
尋找外星人的方法
主要的方法至少有四個。第一是派太空船到火星上，或甚至到木星、土星等的衛星上去找，目前並無斬獲。第二是利用望遠鏡尋找，除了上述尋找胺基酸的方法外，我們也在尋找所謂的「系外行星」（太陽系以外的行星，如圖中藍十字標示處），最著名的是2009年升空的克卜勒太空望遠鏡計畫，雖然意外的高雜訊和機械故障未能讓它於原本預定的三年半內完成任務，但它也在近百個恆星系統內找到近千顆行星，其中有數個行星的大小和地球類似，可能適合生物居住，其他大多則比地球大許多。
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