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新視野號探測船成功拍下冥王星與冥衛一的身影，令全球驚豔不已。
這是一趟孤獨而漫長的旅程。美國航太總署（NASA）的新視野號（New Horizons）探測船在今年7月14日來到冥王星附近，距離僅約1萬2500公里，是人類至今最靠近冥王星的一刻。新視野號獨自在太空中飛行了九年多、行經約50億公里，它的遠大志向是航向最遙遠的「行星」，可是只要太空中的一粒小石頭打中了新視野號，這趟旅程便可能無疾而終、辛酸無人知。然而新視野號的目標冥王星，其實也有一段悲慘的身世，這一切要從19世紀說起。
19世紀末，天文學家分析了天王星與海王星的質量與軌道，發現無法滿足這兩個行星的運行方式，便推論海王星軌道之外應該還有另一個天體。他們把這個可能存在的太陽系第九號行星稱為「X行星」，費盡心力卻始終找不到謎樣的X行星。
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黑暗邊界的謎樣天體
直到1930年，年輕的天文學者湯博（Clyde Tombaugh）在羅威爾天文台終於拍下X行星的身影，轟動全世界。大家都想為X行星命名，大量的信件湧入了天文台，經過投票後，X行星正式取名為冥王星（Pluto），列為太陽系第九個行星。（Pluto是羅馬神話中掌管冥界的冥王，此名稱非常適合駐守在太陽系黑暗邊界的這個天體。）
這個難以捉摸的小天體正式登上行星寶座，但是椅子還沒有坐熱，卻面臨新的危機。1992年，天文學家利用夏威夷茂納開亞火山的2.2米望遠鏡，發現了一個遠在海王星軌道之外的天體；隔年，他們找到第二個天體。截至2005年為止，天文學家陸續發現好幾個大小接近、甚至超過冥王星的冰凍天體。這些事件動搖了冥王星的地位，一個重要的問題浮現：「何謂行星？」我們仰望天空之際，看見越來越多的新天體，卻壓根沒想過這個問題。
我們說太陽是恆星，因為太陽藉由核融合而自行發光；行星繞著太陽運行，靠著反射陽光而發亮；有些小天體也繞著太陽運行，稱為小行星。後來，我們在海王星軌道之外找到好多天體，有的比冥王星還大。
其實行星與小行星間的界線本來就有點模糊。我們到底該把繞著太陽運行且比冥王星大的天體稱為行星？還是乾脆把冥王星從九大行星之列除名？如果冥王星真的算是行星，為什麼體積大的小行星不算呢？
天文學家開始對於行星的定義爭論不休，甚至連報紙與博物館都加入了戰局。2006年8月，國際天文聯合會（IAU）做出結論，對行星下了明確的定義：一、繞著恆星運行；二、質量足以使得本身形成球狀；三、足以清空軌道附近區域，該範圍內沒有其他大小相當的天體。
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