日本掀開機器人革命大幕

日本在機器人行業的主導地位正受到韓國和中國的挑戰。

「我們正在進入一個絕對需要機器人幫助的時代」

在東京市中心的三越百貨（Mitsukoshi），入口處新來的接待員引起了轟動。它身穿和服，高興地用日本敬語歡迎購物者光臨。這個東芝（Toshiba）生產的機器人，充份展示了機器可以達到的逼真程度。

作為日本機器人製造技術的最新例證，這個機器人的出現正值日本首相安倍晉三（Shinzo Abe）呼籲全民發起「機器人革命」之際。推動機器人在計算能力、語音和圖像識別能力及學習能力方面的提升，將有助於日本克服快速老齡化與勞動力人口下降帶來的挑戰。

在5月15日開幕的日本機器人革命行動委員會（Japan's Robot Revolution Initiative Council）會議上，安倍晉三敦促企業要「推廣機器人的使用，將其普及到從大型工廠到國家社會經濟的每一個角落」。這個行動委員會負責由政府發起、得到200家企業和大學支持的一項五年計劃，旨在深化智能機器在製造業、供應鏈、建築業及醫療保健領域的使用，同時將機器人的銷售額從目前的每年6000億日元（約合49億美元）提高到2020年的2.4萬億日元。日本經濟產業省稱，在工業用機器人領域，法努克（Fanuc）、安川電機（Yaskawa Electric）、川崎重工（Kawasaki Heavy Industries）等日本企業佔全球市場的50％。在精密齒輪、控制機器人四肢的伺服電機和專業傳感器等領域，日本企業佔有全球市場的份額也高達90％。


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然而，日本政府卻表示，日本在機器人製造領域的主導地位正受到威脅。中國目前有530家機器人企業，這些公司在這個市場的佔有率已經從2012年的4％增長到2014年的13％。對於在中國市場獲利豐厚的日本企業而言，這樣的發展趨勢令人擔憂。

中國科學院機器人技術專家王天然表示，雖然中國生產的機器人質量仍存在問題，「但中國正在迎頭趕上」。他認為，如果中國企業專攻類似「再思考機器人技術公司」（Rethink Robotics）那種簡單、智能且靈活的工業機器人，就可以縮小與日、韓機器人的質量差距。從2009年到2013年，韓國的機器人銷售額增長了一倍，於2013年達到2.4萬億韓圜（約合22億美元）。韓國目前正致力於研發服務於醫療保健與其他市場的服務型機器人。韓國產業經貿研究院高級研究員Jeong Man Tae表示：「在工廠機器人領域，日本、德國和美國已佔據主導地位，相比之下，智能服務機器人產業仍處於起步階段。」

日本正密切關注美國機器人產業的發展。21世紀初，美國將大筆國防開支用於扶持數以千計機器人項目的研發，其中包括無人機和水下交通工具。兩年前，谷歌（Google）收購了由東京大學兩位教授創辦的初創企業沙夫特公司（Schaft），該公司開發出了一款可以直立行走的機器人。在被谷歌收購之前，沙夫特沒有獲得本國風險投資資金的支持。早稻田大學機械工程學教授高西淳夫（Atsuo Takanishi）說：「如果我們不營造出（創業）投資的文化氛圍，還會有更多類似的事情發生。」

波士頓諮詢（Boston Consulting）高級合夥人兼董事總經理施金（HalSirkin）表示，與對手相比，日本擁有天然的優勢——即基礎深厚、技術發達的國內機器人產業。在工業機器人領域，「他們可以很容易地製造出他們需要的東西」。價格低廉的傳感器、電機和運算能力讓一些工業機器人的成本從數年前的高達10萬美元降至如今的2.5萬美元。這意味著中小型企業也可以購買先進的機器設備。波士頓諮詢表示，到2025年，機器人可以幫助日本工廠節約25％的勞動力成本。

效率低下的日本服務業也能受益於機器人產業的發展。日本經濟產業省表示，日本服務業的勞動生產率只相當於美國服務業的60％左右。政府希望機器人能提供後勤支援、進行外科手術，並且在這個地震多發的國家幫助災後重建。目前研發的重點還包括商業無人機和機器人護士。松下（Panasonic）開發了一款可以從床變成輪椅的機器人。與此同時，創業公司Cyberdyne研發出了可以幫助體弱的病人四處移動的設備。新能源產業技術綜合開發機構（New Energy and Industrial Technology Development Organization）的機器人專家萬木慶子（Yoshiko Yurugi）說：「我們正在進入一個絕對需要機器人幫助的時代。」—Brian Bremner、Isabel Reynolds、Ting Shi 和Rose Kim；譯 竹西