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每逢入秋寒流來，大家就開始殷切期盼兩件大事，「薑母鴨」、「羊肉爐」何時開？而在芸芸眾鍋中，台北市有個傳說中的「車庫羊肉爐」，藏身暗巷沒招牌，始終停留在看得到吃不到的階段。因為訂它的位就像搶熱門演唱會，比的是手腳快。它位子不多，真的就是在自家車庫裡擺桌，一次頂多擠進30人；而且無論生熟客，一律只接受當天晚上的預約，下午兩點準時開放專線，往往一路占線，等終於撥通，訂位秒殺的速度卻讓人想大喊：「是被鬼訂走了嗎？」
車庫羊肉爐其實是客人喊出來的，本名是「羊肉湯鍋」，老闆就姓湯。在合江街巷弄低調賣了15年。「其實我第一年就結束了，慘賠200萬。」蓄著性格小鬍子的老闆湯明勳說。原來委身車庫是意外，本從事商業攝影的他，16年前尋思轉行，某次吃到彰化溪湖的羊肉爐，那美好的口感讓他驚豔，信心滿滿的看好台北未開發的市場，還特地選了個位於東湖的三角窗店面開賣，結果錯估情勢，生意蕭條，一年就黯然收攤。沒想到，隔年冬天，電話響了。
陸續有熟客打來問：「老闆，你今年什麼時候開？」早搬回老家的湯明勳拗不過客人要求，只好搬出設備，簡單在自家車庫擺起桌，煮給那幾個老客人吃。「本來打算不賣了，結果隔年電話又來：『我要帶朋友去吃，你何時開？』一個拉一個呼朋引伴。」湯明勳笑說。靠著口碑，「車庫羊肉爐」的名號不脛而走。
重起爐灶後的湯明勳，更決心和別人走不同的路。「我討厭米酒和中藥的味道，會蓋過羊肉的原味。」因此即使成本貴，他只用一年以下的羔羊，肉軟皮嫩，沒有羊騷味。天天進貨，且為了方便入口，堅持每塊肉要切成麻將大小。
湯頭則取羊腿骨加上洋蔥、番茄等五、六種蔬果熬四小時，「羊骨不像豬骨，熬出來的湯色很清，味道也不重。」湯明勳說。
除此之外，他挑火鍋配角也是一等一的龜毛。「每個環節都要完美！」蔬菜堅持每天上菜市場親挑，嚴格到商家都只敢端最漂亮的給他。高麗菜要梨山，蔥一定選三星，香菇每朵的大小、圓度非得一致，否則寧可不用。
也許是美術出身的關係，當別家羊肉爐料隨意插像亂葬崗，湯明勳煮羊肉爐像作畫，高麗菜打底，再一層層慢慢疊上金針菇、杏鮑菇，豆腐一邊、丸子一邊，最後放羊肉，淋湯，撒上翠綠蔥花，乾淨清爽。
這可不是顧美觀而已，「因為羊肉膠質多，青菜鋪底才不會燒焦黏鍋，而且為了保持皮Q肉嫩的熟度，我已經煮得剛剛好，只要開小火加熱，如果沈在底下煮到入口即化反而噁心。」湯明勳提醒。
晚上六點到，鐵卷門一拉，客人準時等在車庫前報到，瞬間座無虛席。第一批還沒吃完，第二批客人已在外頭等，乍看還真像在自家門前辦桌。一鍋裡頭滿滿是蔬菜，第一次，吃完羊肉爐後的感想竟是「健康無負擔」，嘴裡殘留的則是清爽。這巷裡暗飄香的好滋味，著實讓我的冬天圓滿了。
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