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清高宗乾隆把玩古今、融會東西，是中國最會「玩」的皇帝。學者粗估，兩岸故宮（台北69萬件，北京逾150萬件）加上戰亂中流落全世界的，故宮藏品高達兩百多萬件，其中一半以上出自清朝，尤其是乾隆任內所燒造、蒐羅的寶物估計高達其中的七成。
玩這麼大，是因為他最有條件。從夏朝到滿清，中國四千年世襲帝制長河中，輪番登場了大約一千位君王。若要票選最「好命」皇帝，乾隆一定拔得頭籌：他的接班最順利（由祖父康熙欽點並親自撫育），掌權最久（在位60年，讓位給兒子嘉慶後又當了三年太上皇），壽命也最長（88歲）。
在他統治下，清帝國的文治武功都達到顛峰：他將新疆納入版圖，疆域達到1千453萬平方公里，是明朝的兩倍；60年間，中國人口翻了一倍，逼近三億人；國庫白銀則暴增兩倍到八千萬兩，還有餘力多次減免全國賦稅、漕糧。然而，他退位不到半年，嘉慶元年，南方就爆發白蓮教之亂，大清帝國迅速走向衰頹，故宮再也不復昔日輝煌。
做為中國歷史上最有權有錢的收藏家，乾隆是文物的蒐羅者、整理者、仿製者、創新者，可能也是最大的「糟蹋者」。關於他和故宮的故事，三天三夜也說不完，但可以透過以下幾個層面去勾勒。
審美觀：貴古崇洋愛奇巧
乾隆不是至情唯美的藝術家皇帝，他的一切品味，背後都有「帝王形象」的考量，都以「統治」為出發點。「端嚴，華麗，有西方巴洛克主義的裝飾風格，但又不能失去帝王的大器風範。」這是學者們對乾隆審美觀的一致看法；「以古為貴，以洋為美」，則是這種審美觀的表現。
首先，乾隆是很「崇古」，而這跟「繼承中華道統」的用心有關。
國學大師辛意雲表示，滿清統治者是關外異族，為了有效統治人口龐大的中原漢民族，從建國之初就汲取金朝和元朝的教訓，力行漢化，以文教治國；一方面廣開科舉，以官爵籠絡讀書人，而另一方面又以絕對專制的高壓手段，箝制民間思想發展。
康、雍、乾三位皇帝不僅從小熟讀四書五經，還能寫一手好字，欣賞戲曲，營造園林，品評文物，藉此表達自己完全認同、融入中國傳統，甚至青出於藍。
「可以說，乾隆就是一個典型中國文人的無限放大版，」故宮指導委員、前科博館館長漢寶德表示。
現在去故宮，處處可看到乾隆的題詩，他的「三希堂」裡，收藏了晉朝大書法家王羲之的「快雪時晴帖」、王獻之的「中秋帖」以及王珣的「伯遠帖」。「三希」的意思，除了表示對這三件稀世珍寶的喜愛，對老師「二希先生」蔡志遠的景慕外，也有「士希賢，賢希聖，聖希天」的自我期許。
對於故宮歷代珍藏的骨董，乾隆也像個老學究一樣，仔細把玩考據。他會細看出土器物上面的斑痕，推測它在墓坑裡的保存狀況，還在許多器物上題詩，表達以古為貴之意；他說「古丙科為今甲第」，意思是原本被古人列為丙等的，因為稀有，現在都成了寶貝。
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