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人的一生中，哪一段求學經歷影響最重要？這是學術界辯論不休的問題。最近有一項研究清楚定義：小學三年級最重要；另有一份支持性論述則強調，教育年齡越小的兒童，塞越多、越適得其反。
《時代》（Time）雜誌報導，安妮‧凱西基金會（Annie E. Casey Foundation）發布一項學習力報告：小學三年級學生若未能培養熟練閱讀能力，到了高中階段因為讀不來而輟學的可能性激增四倍。這個結論是研究主持人，紐約市立大學社會學教授赫南德茲（Donald J. Hernandez）所下。
課業變難，強弱分歧關鍵
但是，為什麼是「三年級」？赫南德茲解釋，這一年是學生從辨認字母以學習閱讀，轉入透過閱讀上下文吸收知識的階段，可說是學習吃力的「馬步年」。也正因為越來越多門功課需要廣泛閱讀背景、理解語意，倘若能力弱的學童未能趕上，多數就因此踏入了「低迷的四年級」，落後的學科越來越多，最後往往是在高中時為了逃避失敗而放棄學業。
他把這種關聯比喻成「馬太效應」（Matthew Effect），源於《聖經》詩句，意指三年級是學習能力顯現細微差異的起點，漸漸分歧走向優者越優、差者越差的兩極，最終擴大成難以跨越的鴻溝。但他強調，適時干預可以把惡性循環變成良性迴圈，例如某些州正在研議的強制留級做法，或是教師和家長為三年級生制定個人化的閱讀學習計畫。
超前教育，反揠苗助長
此外，去（2012）年12月，科學雜誌《認知》（Cognition）也刊登一篇關注孩童學習能力的研究結果：想要兒女贏在起跑點，太早教育孩童不是好做法，直接給答案的方式最糟，不僅會抹殺孩童的好奇心，還會埋葬創造力。
路易斯維爾大學（University of Louisville）研究小組說明，當孩童知道可以從長輩、老師口中得到答案，確實是催熟學習特定事務最快的方法，但隱藏的風險也就在於它抵消了範圍更大、眼界更寬的自發性學習。「習慣聽到答案的孩童就算順利升上小學、中學或大學，往往也都不會主動學習，表現在閱讀、書寫與思考邏輯等方面都落後一等。」
知名評論網站石板（Slate）說，這是個注重教育的時代，焦慮的父母都想盡可能教給孩童「別人還學不到的事」。如果把幼稚園當小學教，期望大班幼兒學會小學生的知識，反而錯過黃金期，那可能就真的是應驗「馬太福音」所言：「凡有的，還要加給他，叫他有餘；凡沒有的，連他所有的，也要奪去。」
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