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為什麼一本以BDSM（編按：即綁縛／約束、施虐／受虐）劇情為主軸的情色小說，從前年首發後僅花十一週，在英國單冊銷量便突破百萬本，打敗《達文西密碼》和《哈利波特》，並在去年蟬聯紐約時報（New York Times）暢銷冠軍長達四十一週，讓作者成為去年《時代》（Time）雜誌百大全球最具影響力人物？
根據《時代》描述：「半年前她是艾芮卡．李奧納多（Erica Leonard），一位帶著兩個小孩、在網路上寫大眾小說的家庭主婦；現在她是詹姆絲（E. L. James），她的《格雷的五十道陰影》三部曲震撼了書市、好萊塢以及很多、很多的媽媽。」
李奧納多一向是《暮光之城》的粉絲，二○○九年八月起開始用「雪后冰龍」（Snowqueens Icedragon）為筆名，在書迷論壇上撰寫同人小說《宇宙主宰》（Master of the Universe），做為中年危機的抒發管道；但因為內容情色，書迷論壇不願登載後續文章，被迫下架。
二○一○年十二月，李奧納多轉而自立「五十道陰影」（50shades.com）部落格繼續創作。二○一一年五月，她大幅修改《宇宙主宰》的角色設定，使其成為獨立小說，書名更改為《格雷的五十道陰影》，以筆名詹姆絲（E. L. James），到澳洲網路出版商「作家咖啡館」（The Writers Coffee Shop）自助出版第一部，創下超過四十萬人次的下載量。
一二年春，全球最大出版集團藍燈書屋旗下的佳釀出版社（Vintage），便以七位數高價簽下《格雷》三部曲的正式版權，接著在主流網路通路上架，成為有史以來第一本Kindle閱讀器破百萬次付費下載的電子書。
「《格雷》三部曲走紅，是靠口耳相傳（word of mouth），」readmoo書城執行長龐文真說，「是有互動特質的網路社群口耳相傳。」
首先，作者一開始便選擇以網路獨有的文體——同人小說創作，內容又延伸自暢銷小說、電影，並在相關論壇連載，可說作品尚未完全成形，便已開始累積讀者市場；根據有五十年歷史的《紐約書評》（New York Reviews of Books）所載，《格雷》三部曲在以《宇宙主宰》連載時，讀者回應超過三萬七千篇，而作者也會接受讀者意見，順勢修改其中劇情、對話，可說是另類共同創作。
接著，二○一一年五月，當作者尋求自助出版第一部，原本的網路讀者開始到擁有九百萬會員的書評網站「好讀」（Goodread.com）發表書評，在一年內便有五萬五千名會員給予五顆星最高評價；而評價人次累積至今已超過四十二萬三千人次。
但說到底，賣得好，關鍵是內容。國內《格雷》三部曲出版商、春光出版社總編輯楊秀真認為，無論國內外，消費者普遍避免在公共場合閱讀羅曼史小說，而這套書的情色內容更讓人不敢讀紙本書，比其他文體更適用於數位出版。「等到從網路紅回實體世界，『暢銷書』取代『羅曼史』，讀者便把閱讀當成流行；兩股勢力合流，便爆出大量銷售量。」
電子出版創造資源平等的環境，只要會網路操作，每個人不但可成名十五分鐘，甚至可在十五分鐘內暴紅，顛覆傳統「成功」的定義。詹姆絲已投入第二本小說，究竟是否能成為像史蒂芬‧金（Stephen King）一樣的暢銷與長銷作家，留待時間的考驗。
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