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自動櫃員機、液晶顯示器、印表機、傳真機、尼古丁戒菸貼，這些大幅改變人們生活的產品，有何共通點？答案是，當年它們首次見諸世人時，都得過一個被譽為產業創新奧斯卡獎的「一○○科技研發獎（R&D 100 Awards）」。
這個創設於一九六三年、每年由全美超過五十位學界與科技界權威專家共同票選的百大創新獎項，今年十月中，即將在美國芝加哥舉行頒獎典禮；而今年特別受到國人矚目的是，一組來自台灣工研院的七人團隊，從全世界一千多個競爭對手中脫穎而出，首次獲獎。
代號W的工研院小組，用四年時間發明的AC LED，如今一戰成名。一個原本並不受青睞的小計畫，最後如何變成工研院今年的研發英雄？這一切都必須從一個小觀念的改變談起。
起點》沒經費、沒支援 小組只能抽空在走廊討論
四年前，擁有十四年LED生產經驗，從業界轉戰工研院的專案經理林明德，加入了研發LED封裝技術的W小組。在一次聚會裡，林明德對著同事說：「為何我們不能發明不用變壓器的LED裝置？」這個問題一拋出來，部分同事當場靜默，覺得「不太可能」。因為當時LED研發的主流是將發光的效能加強，並非把LED的電源裝置從DC改為AC（編按：直流改為交流，不需要變壓器就可以直接插在插座上）。
一開始，要使DC直流電不靠變壓器直接轉為AC交流電，必定會面臨電壓過強，把整片LED燈燒壞的困境。林明德與隨後加入的電光所副組長葉文勇怎麼試都失敗，隨著失敗次數從十次、百次……，陸續攀升，本來就沒正式研究經費的他們，只得硬著頭皮去跟電光所組長朱慕道求救。原本不太在意這個技術的朱慕道，在聽完報告後，覺得這很有商品化的機會，「你們儘管去做，錢我來想辦法。」朱慕道慨然同意協助。有了長官支持與資金協助，連同葉文勇在內，來自電光所不同領域的七人小組才正式成立。
然而由於並非工研院正式專案， W小組只能利用平時空檔討論，時而在走廊、餐廳一角，只要討論出一些可能假設，就立刻直奔全黑的實驗室做實驗。
其中最關鍵的技術障礙，便是要在比髮絲還要細的上千個LED微晶粒之間，架好金屬連結，才能讓電流暢通無阻；而且這個金屬連結面積只有DC LED標準的十分之一，只要其中一個金屬連結沒做好，整組LED燈就會因為電壓不穩而燒壞。更難的還在後面，「要怎樣讓發光效率能像外面的鎢絲燈泡一樣，甚至更亮，都是困難。」葉文勇解釋。
競賽》跟韓國拚技術 每一步突破都會申請專利
就這樣，經過上千次的試驗，二○○四年十二月，葉文勇終於在顯微鏡下，看到火柴般的微弱亮點。「一點藍、一點綠、一點一點都亮了起來！」葉文勇大叫，趕緊要大家來看。那一刻，點燃了AC LED的希望；同時，卻也點燃了台灣工研院與幾乎同步研發此技術的韓國首爾半導體的專利競賽。
過去工研院往往在申請專利時，才發現專利地圖早已被別國註冊。為了不讓這種憾事再發生，近年來工研院對於專利策略轉守為攻，而AC LED便是其中一例。
為此，W小組研發中期特別加入專利工程師，只要實驗室一有小突破，葉文勇都會接到朱慕道的電話，急急如律令般催促：「要趕緊申請專利布局。」葉文勇記得，有一天自己剛完成其中一項專利權申請作業，開心下班去修車，途中卻接到朱慕道在電話另一頭大聲說：「不夠！不夠！再去想有沒有其他的還沒申請！」
也因為這樣勤於專利布局，AC LED至今已經申請或取得總計七十項專利申請，而其中大部分都是全球專利。另一方面，由於首爾半導體時常注意台灣這組團隊進度，在工研院點亮第一盞AC LED燈後，二○○五年一月，首爾半導體也發表此項新技術，表明自己的技術底子；工研院自然也不甘示弱，在三月也對外發新聞稿，證明自己的技術研發。
而工研院相較首爾半導體，技術領先在於工研院的AC LED若其中一顆壞掉，只要換LED燈泡即可；但首爾半導體是將LED焊接在金屬或PCB基板上，因此只要一顆不亮，就必須將整個基板拆開來更換，相當不方便。
從一個不被工研院重視的小組，歷經四年不見天日的實驗室研究與經費不足的窘境，如今站上世界舞台，即將接受全世界科學家的肯定。這一小步，是LED照明新革命；但要真正讓台灣LED產業在全球競逐中，向商用市場邁出大步，關鍵在能否對台灣廠商順利移轉技術，大量生產，因此更嚴峻的考驗才正要開始。
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