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穿過太魯閣閣口的紅色牌樓，黃色校車行駛於蜿蜒的中橫公路上，天色漸開，立霧溪下切侵蝕而成的峭壁深谷就在眼前，陽光灑在白色大理石峭壁上，特殊的石英成分閃爍亮晶晶的光芒。校車穿過一連串的隧道，燕子口、九曲洞、天祥……。上午八時十五分，抵達山谷裡的小學。
孩子透過尖屋頂上天窗可以看到藍天；從教室向外伸手可觸碰杉樹林，學校不再是一幢冰冷的水泥建築。（商業周刊 攝影‧張家毓）
北歐式尖頂校舍，童話般的出現在這僅有五戶居民的山谷中。這是西寶國小，因為風貌獨特，被形容為「全國最美麗的小學」。許多遊客誤闖這裡，以為是太魯閣景點，不解的問：深山裡怎麼會有這種學校？它是十一年前，全國教改呼聲下，台灣的第一所官辦森林小學。
再過四年，這所學校就歷半世紀。當年為了開墾中橫的榮民與原住民子弟，所設的西寶國小，後來人口不斷流失，學生一度只剩九人，瀕臨廢校。十幾年前，一位「魯冰花」老師、一位「抵死不願上山」的校長，和一位願意改變的公務員，改變這所學校的命運。
盧秀玉上山教書時僅三十出頭，單身，滿腔教學熱情。校舍破舊如工寮，她帶著僅剩的九個孩子，在雲霧裊繞中作畫，為孩子買昂貴的宣紙、畫布、水墨與油畫顏料，幫他們報名參加畫展，帶他們走出山谷去旅行。自己的存摺剩多少錢，她無所謂。因為電影「魯冰花」裡也有一位教孩子畫畫的美術老師，所以孩子家長稱她為「魯冰花老師」。
民國八十三年，西寶孩子得到「中華民國世界兒童畫展」首獎，被媒體大幅報導後，能見度打開。當時花蓮縣教育局長莊三修上山探視，被山上活潑的孩子、得天獨厚的學校環境所震懾，留下深刻印象。西寶是全台灣極少數坐落於國家公園內的住宿型小學，條件獨特。莊三修決定，要將西寶分校升格為實驗小學，做為花蓮縣教育改革先鋒。不過，地處深山，誰來開先鋒？
莊三修屬意當年花蓮永豐國小校長黃慶茂。美術科出身的黃校長治校有口碑，但不願被「發配邊疆」，於是莊三修編了一個故事，說連李遠哲都看好西寶發展成為實驗性小學，藉此鼓舞黃慶茂，黃慶茂這才勉為其難上了一次山，但印象難忘：「我推開橋上的小門，一進去，眼淚快掉出來。有幾間廢棄教室，玻璃窗破了也沒有補，像破爛的工寮，滿地是油畫顏料。但是使用中的教室很乾淨，戶外也種滿花草。」
「我坐在橋上看著幾個小朋友搭帳棚，一個老師跟他們一起玩，小朋友不怕生，跟我打招呼。我坐了兩、三個小時，也沒講話，看著他們，思緒一片混亂。」
他當時執教地區距西寶一百七十公里，路途遙遠，他勢必無法兼顧家庭。下山後，他回絕莊局長要求。但是，莊三修不理會，還是指派他上任。被趕鴨子硬上架，黃慶茂只好揮別家小，遷居深山的荒蕪老校。
西寶國小偏僻，住校傳統已延續數十年，這是任何學校的招生劣勢，但能發展成特色嗎？為何學生都要在像方盒子的教室上課？有可能是圓形或六角形建築嗎？「像家一樣的學校」概念，在黃校長的腦袋開始醞釀，從硬體到軟體，尖屋頂、木地板、閣樓、草坪、生態池，都是因應「家的感覺」而設計。一般學校的操場，競賽意味濃、溫馨感低，他大膽捨棄。五年級舒庭的媽媽，回憶第一次到西寶國小參觀時，問老師：「怎麼沒有操場？」老師回答：「整個太魯閣都是我們的操場啊！」
經營偏遠小學，不能陷入傳統思維。換一個角度，為什麼不將太魯閣轉化成孩子的操場、孩子的教室？西寶的得天獨厚，是台灣其他二千六百所小學不可能有的。這個大校室擁有：
太魯閣大理岩是台灣露出地表最古老的岩層，形成年代可追溯至二億五千萬年以前。西寶的孩子每週上下學都會看到睡著，但國外遊客必須飛千里而來。
太魯閣的高山峽谷聞名於世，有將近六分之一的面積為三千公尺以上的高峰所據，當中躋身「台灣百岳」者即達二十七座之多。峭壁千仞的峽谷地區，是台灣獼猴、長鬃山羊、台灣野豬等哺乳動物、九十種鳥類的活動區，堪稱野生動物的快樂天堂。
不過，理想是一段革命的過程。分數主義與快樂上學，是不同教育派系之爭。體制必須突破，不同慣性的老師們必須認同，才能走出一條路。莊三修與黃慶茂一路披荊斬棘，其間有黯然離去的教師、抨擊質詢的民意代表。
原本不願調來的黃慶茂，為打好西寶基礎，待了八年。花蓮市的學生一個個到深山讀書，他親自挑選的優秀教師也願意留下來，學校展現前所未有的生氣。現在，西寶走出自己的教學主張，「三生課程」（生活教育、生命教育、生態教育）就是歷經數年實驗後的特色課程。
西寶孩子每週至少住校三天。七歲的孩子一入學，老師抓著一雙雙小手，從盛飯、洗碗、掃地、折棉被、洗澡開始教起。
一般生活教育強調整潔、禮貌、秩序，這些西寶都有，但多了一項「如何營造與享受家的溫馨」，「老師愛小孩、小孩愛老師」，強調「愛自己、愛他人」。為什麼「愛」如此重要？「一個孩子在學校享受到家的溫馨，得到愛的滋潤，背後就會產生一個『支持系統』，他的受挫力會更強。」黃慶茂說。
至於「生態教育」則發展出認識太魯閣國家公園內動植物與習性，野營、野外求生、重回舊部落等。尤其是高年級孩子，每學期都要挑戰一次高難度步道，或獨立規畫遠距旅行。
這裡的孩子很奢侈，整個太魯閣都是他們的教室。他們躺在廣場橋上看書，趴在草地上解數學題，在杉樹群下大聲朗誦《金銀島》，在溪邊演《三國演義》的赤壁之戰。獵戶座流星雨來了，有哪個學校能像西寶，全校老師和學生搬出睡袋躺在自己教室外觀星，平均每小時三十顆的流星雨，還有好多火流星！課本上的知識，躍然紙上。
目前該校學生有四成原住民、六成漢人。每個孩子都帶著自己的故事來到這崇山峻嶺間，與異質文化的同學日夜相處，一起洗澡、睡覺、玩耍、吵架、合作，二十四小時相處。除了書本知識，住宿生活，更是他們最寶貴的「生命教育」課程。
經濟合作暨發展組織（OECD）針對未來人才需要的能力特別提出：「人際能力」，是三大關鍵能力之一。這包括：與他人一同學習、生活、工作的能力；建立、維繫、處理人際關係的能力；尊重、欣賞他人文化與價值觀的能力。這是考試卷不出的考題，測不出分數的隱形能力，但是，西寶以整個太魯閣壯闊的環境，用二十四小時去學習。
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